在正常使用情況下，由于汽車發(fā)動機油底殼內的機油與空氣接觸及受熱，所以會逐漸被氧化。隨著油中的酸性物質、膠質、鐵屑、瀝青質等慢慢地增多，機油的顏色漸漸變黑，粘度逐漸下降。若有時換油不久，機油很快變質，顏色由深藍變黃，或是先變黑，后突然變灰，這是因為油中滲入水分的緣故。油底殼中的機油滲入水后，由于發(fā)動機的振動，運動機件的攪拌及發(fā)熱等因素，使油水溶合而變黃或變灰，大大地降低了機油的潤滑能力。
機油中有水，能促進油泥的形成，同時還會減弱添加劑的抗氧化性和分散性能，促進泡沫的形成，變成乳化液，破壞潤滑表面的油膜。實驗證明，當水分達到1%時，機件磨損率提高2.5倍。
除了混入水分外，機油早期變質的原因還有以下幾個方面。
a.曲軸箱通氣性差，使機油散熱不良。活塞與氣缸套之間雖有活塞環(huán)使之配合密封，但發(fā)動機工作時難免會有一些燃燒氣體竄入曲軸箱內，若氣缸活塞組嚴重磨損，則竄氣現象就更為嚴重。由于竄入曲軸箱的氣體中含有二氧化硫，故易使機油變質。要防止上述情況的發(fā)生，無論是汽油機還是柴油機在曲軸箱上都裝有通風管，其目的就是使曲軸箱內外壓力處于均等狀態(tài)。但是有的駕駛員或修理工對此重要性認識不足。以東風EQ1090載貨汽車為例，有的駕駛員在丟了加機油口蓋后，往往用棉紗、破布之類物品把加機油口堵死。其結果必然導致從氣缸套、活塞和活塞環(huán)漏出的氣體，竄入曲軸箱內無法排出，致使機油早期氧化變質。再以北京切諾基吉普車為例，如果將發(fā)動機氣門室罩后面的膠管拆掉，使曲軸箱通風裝置失去作用，也易引起曲軸箱內的機油早期變質。這是因為該發(fā)動機曲軸箱采用封閉式強制通風，在空氣濾清器旁邊有一根膠管與氣門室罩后端相連，空氣濾清器中的新鮮空氣經濾網過濾后進入氣門室，再進入曲軸箱，與曲軸箱的竄氣混合后，經氣門室罩前面的膠管進入化油器，被重新燃燒利用。如果把氣門室罩后面的膠管引到外面與大氣相通，這樣新鮮空氣就無法進入曲軸箱，導致曲軸箱的通風裝置失去作用。
b.清洗方法不當。在清洗曲軸箱時，如果機油濾清器或散熱器清洗不夠徹底，或漏裝機油濾清器的密封墊圈，則發(fā)動機在加入新機油后，即使使用時間只有幾個小時，也會使機油很快變黑、變臟。此外，若機油濾清器的濾芯堵塞或破損，又不及時加以清洗或更換，也會因濾清能力減弱而使機油變質。
c.機油選用不當。以上海桑塔納轎車為例，說明書中用圖表形式明確規(guī)定發(fā)動機選用3種潤滑油：單標號、多標號和改良潤滑油。出廠時，發(fā)動機使用的是多級優(yōu)質機油SF級或SE級。除此之外，上海煉油廠生產的粘度為15W/40，牌號為“2288”的機油和深圳中國太陽石油公司生產的太陽牌機油SE級、SF級，已得到汽車制造廠家的認可，可在桑塔納轎車上使用。
我國內燃機油采用的按使用性能和粘度的兩種分類法，是參照美國工程師協會相應的分類標準制定的。
按使用性能，我國汽油機油分為SC、SD、SE、SF、SG和SH六個質量等級，柴油機油分為CC、CD、CD-Ⅱ、CE和CF-4五個等級。等級越高，油品品質越好。汽油機油中SD級以上的機油是國產高級車用機油。汽油機油和柴油機油原則上不能相互代用，特別是汽油機油不能用于柴油機。但是，標有SE/CC標記的機油，則為汽、柴油機兩用機油，其標號的含義是指該機油用于汽油機時符合SE質量等級，用于柴油機時符合CC質量等級。
按粘度，我國汽、柴油機油的粘度等級，分為0W、5W、10W、15W、20W、25W和10、20、30、40、50、60。凡帶有“W”字樣的油品是冬用機油。標號越大，粘度指標越高。無“W”字樣的標號是夏用機油，它在同樣溫度下比冬用機油粘度要大。凡標有15W/40牌號的機油是冬、夏通用機油，國外稱為復合油，國內則稱為多級機油。
發(fā)動機選擇機油時必須注意其油品質量等級和粘度等級兩個方面的要求。在選用時，只能以高等級油品代替低等級油品，否則，極易使機油早期變質。
由于國產新型汽車(尤其是轎車)對發(fā)動機油的要求都十分嚴格，所以選用什么樣的發(fā)動機油、何時更換、如何更換都應遵守廠方的規(guī)定。
